Azurmendi. Talento, Perfeição e Emoção.

Aproveitando o facto de irmos de férias para o País Basco, inevitavelmente programámos a nossa viagem de forma a incluir uma refeição com tempo num restaurante de alta cozinha.

As hipóteses por aqueles lados são múltiplas, já que alguns dos melhores restaurantes do mundo localizam-se naquela região espanhola.

A nossa escolha acabou por recair no Azurmendi, restaurante do chef Eneko Atxa, com o qual nos identificámos desde o primeiro momento e que considerámos que nos ia oferecer uma excelente e completa experiência, já que no seu conceito alia a qualidade do produto à criatividade.
Com 3 estrelas Michelin, encontra-se ainda no 16º lugar dos 50 melhores restaurantes do mundo.

Localizado fora, mas próximo, de Bilbau, encontra-se numa encosta junto à auto-estrada que liga Bilbau a San Sebastian.

A localização não é idílica, mas a intervenção arquitectónica e paisagística efectuada conseguiu amenizar o impacte das grandes infraestruturas rodoviárias da envolvente.

O restaurante está inserido num complexo maior que se desenvolve ao longo da encosta e inclui horta, vinha e outro edifício.

Desde que entramos no restaurante que se inicia uma experiência nova. Ali não há espaço para uma refeição convencional. 
Tudo o que conhecemos até ao momento está prestes a ser desconstruído. Não iremos directamente para a mesa de refeições. Antes disso, iremos experienciar a comida de Atxa noutros ambientes.

Assim, logo que acedemos ao edifício deparamo-nos com um jardim interior. É aí que decorre o primeiro acto, um picnic de boas vindas.

A música que ecoa no espaço dá-nos serenidade. As frases escritas na parede, nomeadamente na forma de haikai, a pequena poesia japonesa, aumentam o grau de tranquilidade e bem estar. Mas quando chega o nosso cestinho de picnic, desce à terra um estado quase celestial.

É nesse estado que, acompanhado por um txakoli, saboreamos as iguarias deste picnic, composto por tarta vegetal de nuestro jardin (direita), bocadillo de anguila (esquerda) e o ponche de txakoli (esquerda, em primeiro plano), uma esferificação do vinho branco basco.

Tudo fabuloso.

Perante este início auspicioso, seguimos para o segundo acto, o qual decorre na cozinha. Quando entramos, todos que ali trabalham, que são muitos, saúdam-nos de uma forma firme com um quase grunhido.

Neste espaço amplo saboreamos, apressadamente, avelãs, dispostas num bonsai, e porção de hibiscos.

O terceiro acto decorre no El Invernadero, um espaço extraordinário onde estão algumas das ervas e produtos usados no restaurante.

É um local de várias sensações, onde se dá um enfoque à terra e ao que vem da terra.

Vejamos, visualmente deparamo-nos com a simulação, através de uma reacção química de um líquido com a superfície, da neblina matinal típica da região, a qual se acumula na base das colinas bascas.

Gustativamente experimentamos vários snacks elaborados com os produtos da terra, como “Morokil”, isto é, milho.

Saboreamos também Galleta de hierbas y queso.
Para mim uma versão mais simples, sem queijo e apenas bolacha crocante com sementes.

Algodón de espárragos, um género de algodão doce mas neste caso salgado com aroma de espargos, e hoja de setas, folha estaladiça de cogumelos, são os outros dois snacks que degustamos no El Invernadero.

Depois da aceleração dos três primeiros actos, passamos para o El Mirador, onde decorre, tranquilamente, o quarto acto, a refeição mais convencional.

A sala de refeições é ampla, elegante, com uma distribuição muito equilibrada das mesas, que se encontram espaçadas e garantem a privacidade. Toda a sala é acompanhada de janelas de alto a baixo, permitindo absorver a paisagem exterior e fazendo-nos sentir efectivamente num miradouro.

Enquanto o céu se carrega gradualmente de nuvens negras optamos pelo Menú Erroak.

Com um ritmo tranquilo começam a desfilar as criações de Eneko Atxa.

Primeiro aceituna heladas e vermouth, acompanhadas de palitos crocantes de azeitona.

Apresentam-nos também como aperitivo um vermute cítrico com canela. A refeição seria acompanhada de um Bai Gori, tinto da Rioja.

De seguida chega-nos uma das maiores criações de Atxa, huevo de nuestras gallinas, cocinado a la inversa y trufado.

Para comer de uma só vez. Uma explosão sensorial. Cremoso. Salgado. Intenso. Uma súmula da excelência gastronómica.

O pão já está na mesa e é de dupla fermentação, amargo e pão de leite ultra macio.

Avançamos. Para algo ainda mais fabuloso. Centollo al natural, emulsión e infusión.

Humm...que delícia! 

Intensidade a níveis máximos. Um mergulho num mar bravo onde todos os sabores de maresia são activados. A delicadeza da carne da santola conjuga-se na perfeição com a intensidade do caldo. O toque picante deste prato amplifica mais os sabores, os quais perduram até ao próximo prato.

Humm...que perfeição!

Surge um prato que, se ainda tivéssemos dúvidas, comprova toda a excelência da cozinha do Azurmendi, Coliflor, huevos fritos y trufa. 

Quando alguém consegue transformar a couve flor em algo tão interessante só pode ser talentosamente extraordinário. 

Este prato apresenta a couve flor em várias texturas. Pó, puré, esferas, desidratadas. Coadjuvadas com trufa de Verão e tempura de ovo.

Acreditem, é mesmo extraordinariamente maravilhoso. 

Lá fora as nuvens negras cada vez se adensam mais e deslocam-se de forma frenética. Cá dentro chega mais um prato, Bogavante asado y descascarillado sobre aceite de hierbas y meloso de cebolinho.

Concepção muito equilibrada, com a textura crocante do corneto de ervas a contrastar com a maciez do lavagante e do azeite de ervas.

O momento seguinte é uma variação do prato original do menu (cochinillo frito y ligeramete picante com 3 quesos vascos en tres texturas), no qual a presença do queijo foi substituida por puré de vegetais e flores comestíveis.

O leitão (cochinillo) apresentou-se maravilhoso e muito bem acompanhado.

As nuvens negras não se contêm e descarregam furiosamente toda a humidade acumulada. O dilúvio começa. 

No conforto da sala de refeições a paz continua a reinar e fazem-nos chegar o prato seguinte, o qual conjuga o mar, a terra e a quinta. Rape, costra de ibérico y setas “al ajillo”.

Tamboril envolto por fatia de enchido ibérico e acompanhado de cogumelos. 

Convivência perfeita e deliciosa. A contrastar com o ambiente assustador que se abateu lá fora.

Por último, antes do capítulo das sobremesas, pato asado, guisi de trigo, manzana y rúcula.

Este prato tem de tudo um pouco. E tudo funciona.

O granizado de maçã e rúcula contribui para dar frescura à espessura do pato, da cama de cereais e do foie gras em forma de maçã vermelha.

Entramos no capítulo das sobremesas.

Yogurt, miel y cinco especias.

Chocolate, cacahuete e regaliz.

Óptimas. A primeira suave e a segunda bombástica.

Caminhamos para o fim do nosso excelente almoço, o qual termina com os petits fours.

Entretanto Eneko Atxa chega à nossa mesa e pergunta-nos como estamos, se gostámos da refeição e de onde somos. Respondemos que somos do país de origem da loiça que apresenta no seu restaurante, a Vista Alegre. 
Fico feliz por este momento descontraído e genuíno da parte do chef de percorrer as diversas mesas. Nunca me tinha acontecido e pareceu-me sincero.
Lá fora parou de chover e já se vislumbra partes azuis no céu.

As mais de 3 horas que durou a nossa refeição deram para diversos estados temporais no exterior. Contudo, no interior só houve espaço para um. A felicidade. A felicidade pela experiência e sensações vividas na forma de comida tão bem confeccionada e apresentada.

O Que Encontrámos a Norte. Deambulação por Espanha e França.

Nove dias e meio.

Um dia e meio, essencialmente, de percurso de viagem. O resto dos dias tivemos todos os minutos por nossa conta.

Aproveitámos todo esse tempo para descobrir novos cantos, deslumbrarmo-nos com novas paisagens, confirmarmos a beleza de outras, experimentarmos e delirarmos com novos sabores e sentirmos novas sensações e experiências.

2450 km em que cruzámos na ida e volta a Península Ibérica, em que andámos pela região espanhola da Cantábria e pelo País Basco espanhol e francês.

Nove almoços e nove jantares.

Comemos um pouco de tudo. Desde comida mais simples a alta cozinha. Obviamente que comemos muitos pintxos, ou não estivéssemos vários dias na terra que inventou estas tapas inventivas, o País Basco.

Começámos com um jantar no El Sanatorio, na Plaza Mayor de Ciudad Rodrigo, onde fizemos a nossa primeira paragem rumo a norte.

O hashtag da cidade é #somosfarinatos, elucidativo da importância da farinheira por estes lados.

Claro que comemos farinatos com huevos fritos, o prato da terra, mas também cogumelos salteados e alcachofras com jamon.

Da calma de Ciudad Rodrigo, rumámos para Santander, onde numa noite quente e agitada de sábado, sentimos a simpatia e a boa cozinha da Casa El Ajero, situada no coração desta cidade magnífica.
Tortilla, navalheira, pintxos (courgete panada, cogumelos e queijo de cabra; pimento vermelho, anchova com azeite; bacalhau, courgete e pimento verde e vermelho; pimento recheado com santola), foram algumas das delícias que nos alegraram a alma e o estômago.

Com a cidade ainda a acordar da farra da véspera, pintxámos no gastrobar La Casa del Indiano, no mercado de Santander. O "Indiano" do nome é uma referência ao emigrante que regressou rico da América, quando Espanha tinha as suas colónias. Com maior riqueza saímos também nós, depois de nos termos deleitado com os pintxos da casa.

A poente de Santander, ainda na Cantábria, em San Vicente de la Barquera enquanto se dava o ocaso do sol, sentámo-nos na esplanada do El Pescador, junto ao porto, e deixámos a noite chegar enquanto saboreávamos umas sardinhas, mexilhões, lulas fritas (rabas) e carapaus alimados .

Em Bilbau comemos pintxos. Muitos e saborosos pintxos. No Mercado de la Ribera, no Restaurante Víctor Montes, no Café Bar Bilbao, ambos na Plaza Nueva, no Irrintzi na Calle Santamaría.

A coadjuvar os pintxos, tivemos a presença do txakoli, o vinho branco jovem da região.

Em Bilbau, deambulámos ainda pelas bancas do bonito e rico Mercado de la Ribera.

Comemos também um magnífico bacalhau fumado segundo métodos tradicionais e uns deliciosos pimentos provenientes de Gernika na acolhedora e bonita Casa Rufo.

Já nas redondezas de Bilbau tivemos a melhor refeição da viagem e seguramente uma das melhores, se não mesmo a melhor, experiência gastronómica de sempre.

Esse privilégio aconteceu no Azurmendi, restaurante de Eneko Atxa. Mas sobre essa experiência falaremos num post autónomo.

Em Getaria, terra de conservas, aproveitámos para adquirir algumas da marca local Salanort. Serão testadas num jantar caseiro.

Em San Sebastian comemos os pintxos mais imaginativos da viagem. 
Na calle 31 de Agosto, no A Fuego Negro, deliciámo-nos com a Gilda, criação em homenagem ao filme mais famoso de Rita Hayworth, que consiste na conjugação de azeitona, anchova e piquillo.

Rejubilámos com o delicioso Makcobe com txips (de banana), um mini hambúrguer de carne wagyu, com o delicioso, fresco e genial tártaro de atum com melancia, com o polvo grelhado, maça batata viole e aire gorri (espuma) e com uma rácion de bonito (atum).

Perdemo-nos ainda com a oferta dos pintxos do Zeruko, na Calle de la Pescadería, um dos mais experimentais e inventivos bares de San Sebastian. Com uma apresentação meticulosa, os vários pintxos dispostos no balcão não nos tornam a vida fácil. A escolha é complexa, pois os olhos açambarcam tudo e tolhem-nos a decisão.
Algumas das nossas escolhas, acompanhadas por sidra, outra das bebidas típicas da região, foram pintxo de morcela com ovo e piperrada (tomate, pimenta verde e cebola), pintxo de caranguejo mole, pintxo de presunto com anchova.

Depois da elaboração das criações do Zeruko, emocionámo-nos no Txepetxa. Esta casa especialista em anchovas fez-nos confirmar que o lado simples da vida é muitas vezes o mais deslumbrante. Sem artifícios, o pintxo de anchova com ouriço-do-mar e o txangurro (pintxo de caranguejo, cebola, alho, tomate e brandy) mostraram-nos como se consegue atingir o sublime.

Fora do centro histórico, para lá do rio Urumea, no bairro surfístico de Gros, também saboreámos uns pintxos no Bergara Bar.

Já do lado francês do País Basco, em Biarritz, deliciámo-nos com as huîtres e as moules do La Cabane a Huitres. Lambuzámo-nos também com umas anchovas maravilhosas. 
Oh lá lá! Vraiment délicieux!

Por terras gaulesas, os nossos olhos entusiasmaram-se com a oferta do mercado Halles de Biarritz. Este mercado é um deslumbre de organização e limpeza. Por momentos fiquei com vontade de viver por aqueles lados para ter a possibilidade de me abastecer com frequência daquelas iguarias.

Em Bayonne também nos deslumbrámos com a oferta e vida do mercado local (Les Halles) e sua envolvente, que ao sábado é especialmente animado por acolher produtores das redondezas.

Não resistimos em comprar uma baguete, a magnífica charcutaria da região, alguma dela feita com pimenta de Espelette e um delicioso gâteau basque.

Com estas aquisições fizemos um piquenique na praia de La Barre em Anglet.

Em Saint Jean de Luz e em Biarritz deliciámo-nos com a Maison Adam e as suas propostas. Esta casa existente desde 1660 continua a elaborar macarons, chocolates, gâteau basque e outra pastelaria com as receitas tradicionais. Sorte a nossa, tantos anos depois, continuarmos a ter oportunidade de nos deliciarmos com as criações deste paraíso terreno.

Encontrámos muito a norte. E deliciosamente saboroso.